人类使用头饰的时间是很早的，而且都和装饰有关。中国汉字中的“美”宇，其实就是一个戴着头饰的人。其头饰也许是一个羊头，有两只角；也许是两根长长的翎毛，因而有人说“美”字“象头上戴羽毛装饰物的舞人之形”。其实，这种情形在古代民族和现代少数民族中都经常可以见到。可以说，世界上所有的民族都有戴头饰的历史，而且都以不同的形式流传到现代。
我国云南省西南部的沧源县现在是佤族聚居区。就在这里的勐董河下游两岸陡峭的崖壁上，保存着我国最古老的崖壁画之一沧源崖画。沧源崖画共发现十个画点，清晰可辨的人物图像七百余个。其中，凡是形体较为高大的人物图像几乎都有头饰（有的还有尾饰），而且头饰非常突出，有的头饰的长度甚至超过人体本身的长度。沧源崖画中的头饰，多为牛角、鹿角、牛尾、鹿尾、虎尾、鸟羽等物，尤以牛角头饰为多。这种情形，和某些古籍中对云南少数民族的记载是完全一致的。《云南志》说；“望苴子蛮……衣短甲，兜上插牦牛尾，驰突如飞，其妇人亦如此。”《宋史·蛮夷四》说：“使者衣虎皮颤裘，以虎尾插首为饰。”此外，明清时期编纂的多种志书，对基诺族、景颇族等，都有“首戴骨圈，插鸡毛，缠红藤”之类的记载。历史上我国少数民族的头饰于此可见一斑。
现代的首饰，材料单纯得多，仅限于某些贵金属如金、银以及金银之类的合金仿制品和翡翠、玉石、钻石、宝石、珍珠、珊瑚、流浪等。近年来，虽也开始制作塑料、陶瓷首饰，但普及度较低。相对来说，少数民族所佩戴的头饰，其所用材料要丰富得多，而且也不一定追求名贵，而是就地取材，因时制宜。概括起来，世界少数民族用作头饰的材料大体可以区分为这样三类：动物类、植物类和矿物类。动物类除上面已经提到过的兽角和羽毛外，还有兽骨、兽牙、贝壳、蛋壳、蟹爪、马爪等，甚至还有某些小动物。植物类头饰有花朵、树叶、竹片竹管、木片木棍、苔绒等，甚至还有成只的水果。矿物类头饰物有各种砾石、石珠、石片或金属如铜、铁、金、银等。可见，少数民族的头饰物是十分多种多样的。稀奇古怪，但也是十分丰富多彩。
我国少数民族的头饰和其他首饰和体饰一样，以银为主。同时，还有金、铜、锡等金属，玉、松石、珊瑚等非金属材料，羽毛、兽角、兽牙、花朵、竹筒、木片等动植物材料和绒球、丝穗等棉毛制品。头饰的形式有簪、钗、箍、圈、梳、珠、牌、扣、泡，有的干脆就是银元和钥匙。蒙古族无论男女，头发上都饰以宝石、珊瑚、碧玉，女的插银簪。西北土族也常以珊瑚、松石作头饰。新疆的柯尔克孜族妇女发盖上饰银元、铜珠；而未结婚的姑娘则在帽子上饰以珠、穗和插三至四根猫头鹰、雪鸡羽毛；老年妇女则在发辫上坠银元和钥匙。塔吉克人常在帽沿上饰以银链，已婚妇女的发辫上却缀白纽扣和丝穗。塔塔尔族的头饰则是旧银币和金属牌。锡伯族的头饰较为丰富，尤以新娘为甚，戴头箍、插簪子和鬓钗，戴花。满族入关前也主要以花为饰，入关后银饰十分繁多。西藏的门巴族女子饰彩色珠串，男子则在帽边用孔雀羽毛围扎，十分雄壮美观。塔巴族头插竹签、银签，戴珠串，插鸟翎。羌族插银或钢打制的簪、钗。白族则插银或玉的头辔。傣族妇女除银钗外，还喜欢插色彩鲜艳的塑料梳子和戴鲜花或塑料花。苗族头饰均为银制，十分丰富突出。布依族插银发簪。水族喜欢在头上插梳子。仡佬族除一般的银簪外，还有一种白银发饰，专门戴在头上。壮族妇女一般都使用银针、根簪。瑶族、畲族的银制头饰都十分突出。高山族与其整个服饰相配合，戴羽冠、角冠、花冠和银冠。
东北的鄂伦春人，是以狩猎为主要生产方式的民族，因而他们以戴鹿角为美。鹿善于奔跑，体态雄健，公鹿头上的角分出多岔，十分雄壮美观。当鄂伦春人推举出能干、公正、勇敢、有丰富狩猎经验的人作为“莫昆达”（族长）后，莫昆达就把鹿角戴在头上，显示鹿角这种头饰与狩猎劳动和勇敢、力量的密切关系，同时也象征自己的权威。
在发簪上戴花，是满族妇女的爱好。入关以后，满族妇女的头饰更是大大地丰富和考究了，加大耳挖子、小耳挖子、花针、排杆及压鬓针等等。其中，最有特色的是“大扁方”头饰。所谓大扁方，是一根约七、八分宽，一尺来长的如意形大横簪，用银、骨、竹等做成，一端呈灵芝形或云叶形，微曲，贯穿于颇具特色的发髻之中。
西北的裕固族在盛装时帽筒上要加一围绿色珠穗为饰，很有特色。但是，裕固族妇女头饰中最有特色的还要算妇女结婚时戴的长形的“头面”。戴“头面”时，裕固族妇女先将头发梳成三条大辫，一条垂在背后，两条在胸前，“头面”亦分三条，”系于发辫上，每条又分三段，用金属环子连接起来，上面镶有银牌、珊瑚、彩珠、贝壳等饰品，构成美丽的图案。一副“头面”，重的达七斤左右。
藏族妇女的头饰中，最有特色且内涵丰富的是戴在发顶上的“巴珠”。贵重的“巴珠”由宝石或珊瑚做成，其形制前后藏有所不同，前藏妇女戴的“巴珠”是三角形，后藏戴的是半月形。姑娘头上一插上“巴珠”，就意味着姑娘已经长大成人了。所以，第一次播“巴珠”的时候，按照传统习俗，还对要举行一定的仪式，向姑娘表示祝贺。
布依族的礼帽银饰十分精致复杂，是一种非常讲究的头饰。每逢喜庆节日或亲友聚会，布依人都要穿戴礼服和礼帽。礼服用丝绸绫缎制成，礼帽上配银饰。银饰主体为一条长达一米的银链，上面吊着几十串银制的太阳心、葵花心、小鱼、小虾、小鸟、飞鸽等各种纹饰银器，银光闪动，高雅华贵。
侗族的银帽也是十分精致美观的头饰。银帽由帽和银饰两部分构成。相沿有两层银饰，上层嵌十八罗汉，下层嵌十八朵梅花，两鬓各饰一个月亮。月亮正中有的还嵌双龙抢宝或丹凤朝阳，有的嵌吴刚代桂或嫦娥奔月，周围以水波浪和彩云绕边。下面各镶一个雄狮，狮子脚踏银球，仰头望月，在银球中穿一条银链，佩戴在两鬓上，以护其帽；银链可松可紧，伸缩自如。帽顶刺绣花草，上嵌精翠银珠，闪闪发光；帽后围有七至十一根银浪，尾端镶老鹰爪、葫芦、金鱼、爪子、四方印、响铃等装饰。走动时发出叮铛响声，十分动听和谐．
瑶族头上的大银钗在我国少数民族服饰中也十分突出。瑶族支系众多，头饰也十分复杂。广西大瑶山的部分瑶族妇女，头上戴有三条弧形大银权，两头上翘，制作精美，重达一斤左右。戴大银钗的瑶族妇女显得雍容华贵，典雅庄重。
畲族妇女除戴珠串、凤冠头饰外，还有戴“三把刀”为头饰的习俗。畲族妇女头顶，插着三把银质头花，围成环状。头花下沿系有无数银珠、银片、银坠之类装饰品。头花外形似刀，两面有锋，长五六寸。相传明末倭寇时常入侵，为防御入侵者的污辱，畲族妇女便在头发中插三把短剑，危急时可取下自卫。积久成俗，在头上保留了“三把刀”的装饰，显示勇敢和纯洁的品格。
高山族祖传的银盔是充溢着文化内涵的头饰。每逢有祭祀活动，高山族人便喜爱戴高大的银盔。每一个高山族人成家以后，就用实物换来银币，制成银圈，然后做成头盔，从此便父子相传，代代相承，继承人最少必须在银盔上增加一个圈。儿子多时，就把银盔拆散分配银圈，在此基础上儿子加添银圈又制作新的银盔。因此，银盔是财富积累的记录，是勤劳、节俭和有本事的象征。
苗族盛装头饰也许是我国少数民族头饰中最奇异、最精致也最漂亮的头饰了。其中一种头饰，具有明显的牛崇拜的色彩。苗族妇女在载上由银泡、银片组成的银冠后，还要戴上两支连在一起的银制水牛角，就象一个巨大的“U”字。每支角上雕一条龙，龙头朝内，呈二龙戏珠之势。两支银角中间，有扇形银芒。另一种头饰，由自下而上横排的五支宝剑头形银片组成，也戴在银冠上。五支银片长尺余，大体相等；“剑尖”朝左，右边整齐；正中有风头饰。横片上插满鲜花。上面两种头饰，用银多达三斤。
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