牙齿和皮肤是人身体的重要部分，是新陈代谢过程中不可缺少的两个器官。同时，牙齿和皮肤由于处在整个身体的表层，很容易成为别人的注意对象。照一般人的观点，健康的、白净的和光滑的牙齿是美的。掉了牙，现代社会的人们总要镇上；牙齿黄了黑了，总要弄白；皮肤上有颗黑痣，也要设法取掉。这样一来，现代社会的大美人总是明目皓齿，细皮嫩肉，正如中国民间说的，“一白遮九丑”。
但是，许多文字材料和民族调查却告诉人们，人类的祖先都曾经有过自残以求美观的习俗，而自残的对象首先就是牙齿和皮肤。这种自残的风气，在一部分少数民族中甚至延续到本世纪上半叶，从而形成颇具民族特色并十分引人注目的文化现象。自残装饰的四种主要形式是：凿齿、染齿、纹身、纹面。
第一、 凿 齿 、 磨 齿 和 雕 齿 的 用 意 何 在
在牙齿的自残和装饰中，最引人注目的是凿齿、磨齿和雕齿。所谓凿齿，就是拔牙、折牙，只不过方法各有不同而已；磨齿和雕凿，或是把牙齿磨平，或是把牙齿磨成习惯所要求的形状，或是在牙齿上雕刻各种花纹。众多的文字记载和调查材料表明，世界上不同地区的一些少数民族都曾有过或至今仍保留着凿齿、磨齿和雕齿的习俗。
我国古代，尤其是在东方和南方的民族中，也曾流行过拔牙的习俗。在神话传说中，有凿齿之族，也有凿齿之国。《山海经》记载传说中的古代英雄羿与凿齿战于东华之野，羿射杀了凿齿。所谓凿齿，其实就是拔牙。我国先民拔牙，甚至从新石器时代就开始了，鲁南苏北的大江口文化，福建昙石山文化，广东石峡文化的居民都流行拔牙。山东大江口遗址的人骨，拔去上侧门齿的，男的占64％，女的占80％。在四川珙县，曾发现十具炙人遗骨，除一具为小孩外，其他均无上下门齿。这些，都是我国古代凿齿习俗的可靠证据。
我国南方的某些民族，其拔牙习俗一直流传下来，长盛不衰。我国凿齿民族在古代的分布是相当广泛的，包括了今湖北、四川、云南、贵州、广西等省区。到了近现代，我国原来的一些凿齿民族逐渐革除了凿齿习俗。但是，仍然有台湾高山族、贵州仡佬族和广西融安壮族保持着这一习俗，有的甚至流传至今。
生活在台湾日月潭附近的高山族支系邵人用敲法拔牙。每年正月初三的黄昏时分，都要举行专门的拔牙仪式。届时，事先在家门前盖一所小屋子，供准备拔牙的少年或青年居住，拔牙时，须向祖先祈祷，求得保佑。拔牙通常由三个人负责进行：一个用黑布把受术者的眼睛蒙住，并且紧紧地抱住头部，不使动摇；一人抓住受术者的手足，防止其因疼痛而挣扎；一人主持拔牙，用左手使上颌大齿露出、右手持锤，猛击犬齿，使其脱落，然后用火坑灰涂抹牙床止血。脱下的牙齿须理在家屋柱下。脱牙部位塞一块小木片，以防其他牙齿倾斜。拔牙后，举行庆祝饮宴。与此不同，布嫩和大么等支系的台湾高山族却用的是技法脱牙。一般来说，都由父母为自己的孩子施术，首先用两块木板夹住要投去的门齿或大齿，以锤子慢慢敲打木板，使牙根活动，接着用特制的有小木柄的绳套拴住牙齿，用力猛拉而出。拔下的牙齿埋在屋檐下，牙槽内涂煤烟以止血。直到现在，高山族男女拔牙均有“成人礼”的性质，且拔下的牙齿有时还作为爱情的信物和专一爱心的标志。雅美和排湾支系的青年男女婚前或婚后凿门牙旁二齿或大齿，互换谨藏，以示终身对对方矢志不移，百年欢爱。
现在，生活在贵州省的仡佬族，直到清代末年还有打牙习俗，一是姑娘出嫁要打牙，二是父母死时要打牙。他们的凿齿，可能和祖先崇拜或某些宗教迷信活动有联系。仡佬姑娘出嫁前，要把上齿、犬齿取去一二颗。有的说，这是为了防止姑娘“克夫”；有的说，这是为了美观。现在，仡佬族的上述两种折齿风俗，都已经不存在了。
我国广西融安的壮族，有些村寨和家族也有拔牙习俗。同时，在他们中还流传着一个关于拔牙的神话故事，对探讨和理解他们拔牙的目的和涵义颇有帮助。传说在远古的时候，天上的雷公经常造雨，以致洪水泛滥成灾。当时地上有一位大力士在人们的支持下与之斗争，捉住了雷公捆绑在屋子里，外出时吩咐自己的两个孩子看管。雷公见力士走了，便央求孩子们松绑放他，年幼无知的兄妹俩答应了他的要求。雷公临走时拨下一颗牙齿送给他们，叫他们把牙齿种在房檐下。兄妹俩照着雷公的话去做，牙齿发芽长出蔓藤，结出了一个大葫芦。兄妹俩把葫芦做成人类最早的舟船。后来天上不停地降下雨水，洪水淹没了地下的万物，只剩下这兄妹们乘着葫芦舟逃脱性命，漂落到广西地方。为了生育后代，只得兄妹成婚。哥哥投下一颗牙齿，算是雷公后代，表示与作为力士后代的妹妹结婚并非同族通婚。他们的后裔，属雷公氏族的，保持了拔牙习俗。这一神话传说曲折地反映了人们最初拔牙是为了崇拜雷公，以求避免洪水危害，而对雷公的崇拜还逐渐由自然崇拜发展成为腾图崇拜。
少数民族中存在着以凿齿为饰的现象，这是确定无疑的事实。但是，无论从他们自己的解释或从学术理论界的研究来看，凿齿的原因是多方面的。尽管最终都有一定的装饰效果和审美价值，但内容涵义却有待于人们去作进一步的深入认识。
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