编者按：《末代皇后的裁缝》从一个小人物——末代皇后婉容御用裁缝李春芳的角度，对清末民初飘摇更迭的大历史进行了透视，对清宫和伪满内廷生活尤其是迷雾重重中的婉容的才情风貌、个性命运作了丰满细致的描绘。书中有不少鲜见于史书记载的细节。
一件旗袍让他成了宫里人
事情发生在溥仪大婚之后。
一天下午，将近黄昏，成衣铺来了位宫里的太监，这位太监跟李春芳的大爷熟识，李春芳叫他海大爷。海大爷把包袱放在柜台上，打开后露出一块锦缎衣料。原来内务府里已把裁缝遣散了。一方面民国政府支付给皇上的那点银子入不敷出。另一方面这些人赌钱、偷窃，什么都敢干。把皇上惹恼了，除了太后和皇上身边的太监遣散了，把造办处的裁缝、工匠、杂役也辞退了。现在皇后要做旗袍，只能出宫寻人。
大爷不敢接这个活，海大爷却不依不饶。
李春芳坐不住了，他对大爷说：“大爷，这活儿咱们接了吧。”
大爷对海大爷说：“裁缝裁缝，先裁后缝。裁剪要凭尺寸。寻常百姓来到铺子里，翻过来掉过去量一遍；可给皇后做衣裳，你能去量吗？”
李春芳说：“不用，皇上大婚那天，我去帽儿胡同荣府门前看热闹，见过皇后。”
大爷更生气了：“隔着半里地，看上一眼，就能把衣裳做合适了，我不信你有那么大本事！”
李春芳一拍胸脯：“做不好，我这辈子就不当裁缝了！”
海大爷走后，大爷急忙到后院，招呼人收拾东西。他告诉李春芳：“你本事大，铺子交你了。我老了，不想在这儿等死，死也要死在家里。”一辆大车，拉着大爷和成箱细软，在暮色降临时走了。
整整三天，李春芳把自己关在屋里，平心静气、摒除杂念。先躺在炕上想了一天，脑里全是皇后的形象。第二天下剪子时，他没有丝毫的犹豫，曲线流畅、周转有度，一气呵成。把几片裁剪成型的衣料拼在一起，旗袍有了模样，剩下的就全看装饰了，李春芳拿出看家本事，任想象力自由驰骋。
海大爷取走了旗袍，李春芳才担心起来——万一皇后穿上不合身，不就全砸了吗？接下来几天他才真正体会到什么叫担惊受怕，他才理解大爷为什么弃家业不顾，卷起铺盖卷回家。
海大爷终于来到了成衣铺。一进门，他喜笑颜开，冲着李春芳作了个揖：“恭喜呀，皇后穿上你做的旗袍，别提多合身了。就这手艺，神了！四九城再也找不出第二家来了。”
李春芳悬着的心终于踏实了，他长长地叹了口气：“把工钱给我吧。”
海大爷说：“别惦记你那工钱了，先琢磨怎么谢我吧！皇后一高兴，叫我把你请到宫里去做事。你小子造化不浅，收拾收拾，跟我走吧。”
就这样，李春芳成了末代皇帝溥仪和皇后婉容的御用裁缝春儿.
在后门桥成衣铺学徒时的李春芳
不甘当傀儡溥仪买缝纫机
１９３２年３月７日，春儿一家三口作为溥仪的随行人员，从大连乘火车到达长春。
最初的几个月，溥仪和婉容是在亢奋中度过的。然而在这几个月中，种种迹象表明，溥仪这个“执政”形同虚设，没有一点作用。溥仪恼火、愤怒，但木已成舟，他无力改变。
整个八月，春儿都在为婉容准备过生日穿的衣裳——一件品月缎绣玉兰飞蝶氅衣。这件绣花衣，颜色素雅，端庄大方，具有古典的韵味。这是春儿向婉容推荐的款式。这与婉容的心思不谋而合，她时刻提醒自己，大清朝的皇后穿着打扮要保持皇家风范，要体现出大清王朝的威严。她告诉春儿，把她过去那些衣裳，凡是沾点洋味的，都装进箱子里。春儿隐隐有了感觉，皇后变得越来越成熟了。他无法理解，皇帝和皇后的衣着是和政治联系在一起的。婉容热衷于满族服饰，是在表达她内心的情绪。
八月底，婉容问春儿过生日的衣裳准备得怎么样了。春儿回答，至少还得半个月才能完成。婉容本想叫春儿再做件朝褂，在册封寿辰等典礼上穿用。听春儿一说她有些犹豫。春儿就说：“皇后要做什么尽管吩咐，我抓紧做就是了。”婉容说：“不是你抓点紧就能做好的，我要做的这件朝褂，你一针一线地缝，再快也得一年。我记得当年你提过，有个什么机器，缝起衣裳，快过人工百倍，咱们也买一台这样的机器吧。”
春儿对婉容说：“是缝纫机，美国人造的。不过，要买机器，先要奏明皇上。”
听说要买缝纫机，溥仪非常兴奋。他问：“不是早就嚷嚷买嘛，怎么如今还没买成？”
溥仪没有意识到，这是他当上执政以来做出的最果断的决定。做出这个决定后，他心中豁然开朗，又体会到了至高无上的权威和发号施令的快感。
但买缝纫机遭到了很多人的反对。
郑孝胥说：“洋人的机器都是些奇技淫巧，祖宗从未用过。皇上和皇后的服装，若用机器来制作，有悖于先朝留下的祖例，也是对皇上和皇后的不敬。”驹井德三也说：“日本早已制造出缝制衣服的机器，但上层人士还是偏爱手工缝制的衣服。它是高贵和尊严的象征，代表了服装艺术的最高境界。我建议阁下不要买缝纫机。”
驹井德三的话激怒了溥仪，他指着在座的人说：“你们，你们这些人，什么都不让我做主；条约你们说了算，工厂矿山你们说了算，我家里的事你们也想说了算。这回我非要做主！这缝纫机我偏要买！我不明白，缝纫机不过是用来做衣裳的，值得你们这样害怕吗？”
一个月之后，从美国胜家公司订购的缝纫机运进了执政府。
事实上这架缝纫机对春儿的作用并不大，但对溥仪和婉容来说，意义却非同一般；它的象征意义要比实际意义大得多。这或多或少表明，溥仪和婉容对充当傀儡是不甘心的，他们需要找到这样的抗争机会。
婉容在与溥仪的合影中，身着李春芳改制的旗袍，凸显东方女性柔美身姿。
使旗袍成为中式服装经典款式
溥仪在来长春后，曾发誓要生育皇子。但一年多过去了，婉容并没有怀孕。溥仪对婉容的热情渐渐冷淡下去。这使她非常痛苦。
婉容只有靠穿着打扮来排遣心中的苦闷。一天，婉容突发奇想，她告诉春儿，满族传统服装最典型的是女人穿的旗袍，但这旗袍有几个缺陷：首先是肥，其次是厚。穿上后显得过于臃肿，不能把女人婀娜的腰肢和女性的曲线显露出来。春儿早就有改进服装样式的想法，但皇宫里规矩森严，祖上留下来的样式是不能轻易改变。如今有了皇后的旨意，春儿可以创新了。在下剪子裁剪衣料时，春儿的手腕不知不觉地抖了一下，剪出一条优美的曲线。春儿想：女人的魅力究竟在什么地方？他以裁缝的眼光观察，胸和臀是女人最富于魅力的地方。这两个地方用厚厚的袍子遮住，再漂亮、再优雅的女人看上去也是上下一般粗，没有女人味儿。
春儿把旗袍送到婉容的寝宫，婉容穿上以后，在屋里走了几步。裁剪得体的旗袍紧裹着少女般的身材，并使所有的线条凸显出流畅的韵律，衬托出婉容端庄高雅的气质。春儿发现，婉容的步态有些拘谨。他仔细观察找到了原因。过去的旗袍开气儿很短，因为下摆宽大，加之妇女均为缠足，步幅很小，并不影响走路用。现在把旗袍做成贴身的，问题就明显了。
春儿问婉容：“娘娘，您看是不是把气儿开得长一点呢？”
婉容说：“不必。气儿开得长就露出了腿，会给人轻浮感觉。春儿呀，这件旗袍是我最喜欢的。女人靠穿戴打扮把女人的魅力焕发出来，就像厨子做菜要放一些作料一样；没有作料，菜本身的味道是提不出来的。我琢磨着，以后的人穿旗袍，不会穿这种短气儿的。那是以后的事了。你看，这衣裳一改，就有了灵气。你就在旗袍上多下下工夫吧！”
春儿当时没意识到，他的改进创新有多么重大的意义。他在无意之中，使旗袍这种款式成为中式服装的经典款式。
昔日御用裁缝变成今日集邮家
１９８５年春节，我去李春芳老人家中做客。落座之后，我发现墙上用图钉钉了一排印有老北京图案的古旧的画片。凭着职业敏感，我知道这不是普通画片。
取下来一看，果然，这是一套清朝末年发行的双连明信片，共计十二枚。所谓双连明信片，就是把两张明信片印在一起，邮寄时再将它们裁开。为什么要将两张明信片印在一起呢？原来明信片正面的图案为一幅幅清朝末年北京的风光照片；那些照片场面宏大、气势宏伟，仅用一张明信片，不足以表现照片的效果。那么，这套明信片究竟是何时发行的？上面的照片又为何人拍摄？照片是用广角镜头拍摄的；清朝末期就发明了广角镜头吗？明信片色彩鲜艳逼真，清末就有了彩色照片吗？
我对老人说，这套明信片很有研究价值，我想把它刊登在杂志上。老人欣然同意。
我说：“如果登载杂志上，就要署名。直到如今，我还不知道您的名字呢！”
老人哈哈一笑：“我叫李春芳，过去在宫里，皇后和皇上都叫我春儿。”
为此，我找到民俗学家刘桂芳先生，请他为这套明信片写了篇研究文章。刘先生经过细致研究，认为这套明信片确实发行于清末。至于广角镜头，当时日本和欧洲已广泛应用，不足为奇；奇的是这套明信片的颜色，当时彩色摄影技术还未发明，明信片上的色彩是人工着色，由于着色技术高超，使人误为天然色彩。
我把这套明信片刊登在《集邮》杂志。刊登之后不久，老人收到了几百封集邮者的来信。这一年的秋天，他被吸收加入了北京市老年集邮协会，成为老年集邮协会里年龄最大的会员。集邮协会帮助老人把收藏的邮票整理成集。在他的邮集里，有清代邮票、民国邮票、伪满邮票和新中国成立以来发行的邮票；他的收藏品之丰富，令人惊叹。
从此，收集和整理邮票成了他生活中最大的乐趣。这位当年的御用裁缝苍老的心中又迸发出生命的火花。老人在八十岁高龄之后，还考上了老年集邮大学，并获得毕业证书。
难以想象，一个当年的皇家御用裁缝，如今却以集邮家身份闻名于世。
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