55式军衔服装从设计到定型生产达两年时间，毛泽东、刘少奇、周恩来等中央领导对新式军服作过多次指示，并亲自审查样品。
新中国成立后的最初几年，全军陆续配发了50式军服。这是我军首次在全军范围内统一服装的式样、用料和颜色。随着经济条件的改善和军队建设的发展，50式军服已不能适应军队正规化、现代化建设的需要。
1953年初，中央军委决定成立55式服装改革领导小组，由贺龙任领导小组组长，陈毅、叶剑英、黄克诚、洪学智为领导小组成员。以后增加了副总参谋长张爱萍。刘少奇曾召集服装改革领导小组成员开会，他说：“这次服装改革，主要参照苏军的样式，先学到手，有些不适合我军的地方可以做些修改，但穿出去要美观、威武，塑造人民军队的光辉形象。”
1954年，为了配合中国人民解放军实行军衔制，对军服的式样、用料和供应办法进行了全面的改革。
总后军需部负责搜集样品，研究设计式样、用料和颜色；总后军需生产部负责样品的制作与保管。当时搜集了苏联、美国等国家的各种军服样品；还搜集了北洋政府和国民党军队的服装样品，作为研究设计的参考。在贺龙主持下，确定了军衔服装的设计原则，由总后勤部提出军衔服装的制式标准方案并报军委。1955年4月7日，中央军委批准了这一方案。随后，服装改革进入样品设计和制作阶段，每套服装做完后都绘制了标准制式图样。
全套服装设计制作完成后，军服样品陈列在北京绿米仓军需样品实验所(现为军需装备研究所)。毛泽东和其他中央领导先后审查了军服样品，并作了修整的批示。经修整后的样品于6月5日由中南海搬到三座门大高殿展出，征求总部机关、驻京单位官兵和来京开会的各大单位领导的意见。总后勤部根据展出中大家所提的意见，组织有关部门认真研究，修改了样品并就确定的式样等有关问题专题报告国防部。
报告中对新式常服和礼服提出主要从以下几个方面考虑：(1)常服。官兵常服要表现军容的整齐、严肃和全国军队的统一，并便于操作活动；保持我军艰苦朴素的传统；容易辨认上下级的区别，以利战时指挥和平时管理，但又不使官兵服装的质量相差太远；注意体现我国军队服装的民族特点；在质料上用国货，不用进口货。(2)礼服。军官礼服的式样主要贯彻俭朴的原则，求得与兄弟国家军队的礼服差不太多，以免在参加典礼和外交活动时显得过分悬殊；礼服只发给将官、校官和执行特殊任务的尉官。7月16日，国防部部长彭德怀召集各大单位领导讨论通过这个报告，于7月27日签发并呈报毛泽东。
根据以上原则，修整了全部服装式样，再次陈列于勤政殿，请毛泽东等有关领导审定。1955年8月5日下午，毛泽东等中央领导来到勤政殿再次审查军衔服装样品。毛泽东饶有兴趣地边看边听取工作人员的介绍。当走到陆军战士模特跟前时，毛泽东手指船形帽向贺龙问道：你们说船形帽好吗？贺龙答：世界多数国家军队的战士都戴船形帽，它的好处是观测目标时不影响视线，戴钢盔时可以当内衬。彭德怀说，国庆阅兵方队搞了几种方案，大家一致认为戴船形帽精神。毛泽东说：你们都说好，那就戴船形帽吧，但军衔和服装的材料都要用国产的，要立足于我们自己。毛泽东来到身穿“大元帅”礼服的木制模特前，一边抽烟，一边打量眼前这位“威风凛凛”的“大元帅”。陪同毛泽东参观的总参军务部队列处处长李平在一旁介绍说：“主席，这是大元帅服。”毛泽东听后，脸上露出不以为然的神色，他习惯地抬起左手向外一拂，右手夹着香烟朝“大元帅”面前轻轻弹了一下烟灰，诙谐地说道：“大元帅？你靠边站吧！”一句话，把朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀等人逗得哈哈大笑。毛泽东问道：“你们搞的这些服装，价格比现在的军装如何？”李平据实回答了两种军服的价格，并着重说明：“这种军装好看，设计时我们也注意了尽可能节约。”毛泽东高兴地说：“就是要从节约的原则出发，样式好看，统一、正规，又节约，这样很好！”
在毛泽东看完军服样品后，周恩来将彭德怀给毛泽东的报告和军服、军衔图片样本递给毛泽东，毛泽东翻开样本看了一遍，又交给周恩来说：“请总理办。”当天晚上，周恩来根据毛泽东的指示并参考其他中央领导所提的建议，归纳为六条意见。周恩来还指示，要进一步广泛征求各民主党派和各方面人士的意见。
8月20日，总后勤部将军服样品陈列在政协礼堂，前往参观的有宋庆龄、程潜、张治中等各界知名人士62人。他们对军服样品提出了很多中肯宝贵的意见。此外，当时各社会主义国家驻华使馆的武官也应邀参观了军服样品的展示。8月24日，服装改革小组将上述各方面人士参观情况及所提意见，以张爱萍、洪学智、张令彬的名义给周恩来写了专题报告，并由洪学智面呈周恩来。周恩来仔细审阅后，对每个问题逐条作了眉批，最后在报告首页批示：“除骑兵、汽车部队符号仍用原式样外，余均同意。”
1955年9月16日，国务院召开第18次会议，通过了关于军衔服装的报告，并确定中国人民解放军的军衔服装从10月1日起实行。全套军衔服装定名为55式服装。
55式军衔服装分礼服和常服两类，首次突破了中国人民解放军单一制式军服的历史。
礼服主要配发校以上军官，在重大礼仪场合和出国访问时穿着。同时，还设有海军舰艇尉官礼服和水兵礼服，以及军乐团、仪仗队、文工团、体工队礼服。式样为大脖领双排六粒扣西服和西式裤(女军官为裙子)，加各种缘饰和绣饰，配白衬衣，系藏青色领带，大檐帽(女军官为无檐软帽)、皮鞋。颜色，大元帅、元帅、陆空军将官和校官的军服颜色为海蓝色，海军为藏蓝色；用料，大元帅、元帅和将军的军服用料为纯毛华达呢，校官的为纯毛哔叽。军衔，由肩章星花图案、衣裤缘饰区分，元帅肩章绣国徽，将军肩章绣星花，校官肩章绣纵条线加星花。校以上女军官的礼服为裙服，装饰、用料与男军官礼服相同。55式军衔礼服较大地改善了校以上军官的军容仪表，较好地展示了国威和军威。
常服分夏常服和冬常服两种。陆军为棕绿色；空军为上棕绿下蓝色；海军夏常服为上白下藏青色，冬常服为藏青色。女军官冬常服与男军官同，夏常服上衣为小驳头翻领，下为裙子。夏季男军官戴大檐帽，女军官戴无檐帽。冬季，男女军官均戴栽绒帽(皮帽)。
55式军衔服装是解放军军服发展史上的一个里程碑，将校呢、大檐帽、肩章、武装带等给老百姓留下了深刻印象
55式常服，海军士兵穿水兵服，戴水兵帽，舰艇士兵冬服为呢制水兵服。装甲兵、骑兵、伞兵穿马裤。军官穿着常服时佩戴军衔肩章。军种领章，大檐帽配圆形“八一”红五星帽徽，校、尉官扎武装带。常服颜色按不同军种区分。
1955年授衔时，人民解放军共有5个军种：陆军、海军、空军、防空军、公安军。按军服和军衔标志仍分陆、海、空三个系列，即防空军和公安军的颜色与陆军相同，空军、海军自成系统。主要兵种有步兵、炮兵、装甲兵、工程兵、铁道兵、通信兵、防化学兵、海军陆战队(1957年6月撤销，20世纪70年代重建)。军衔等级从大元帅至列兵，共设6等19级，所以，识别符号十分繁杂。
肩章。元帅肩章：中华人民共和国大元帅：满底金，正红边，国徽与用松枝包的大元帅星徽各一；中华人民共和国元帅：满底金，正红边，国徽与元帅星徽各一。将官肩章：大将：满底金，4颗将级星徽；上将：满底金，3颗将级星徽；中将：满底金，2颗将级星徽；少将：满底金，1颗将级星徽。校官肩章：大校：2条纵线，4颗校级星徽；上校：2条纵线，3颗校级星徽；中校：2条纵线，2颗校级星徽；少校：2条纵线，1颗校级星徽。尉官肩章：大尉：1条纵线，4颗尉级星徽；上尉：1条纵线，3颗尉级星徽；中尉：1条纵线，2颗尉级星徽；少尉：1条纵线，1颗尉级星徽；准尉：1条纵线，无尉级星徽。海军军士、兵肩章(只限于水兵服)；上士：宽横线1条；中士：窄横线3条；下士：窄横线2条；上等水兵：窄横线1条；水兵：底版无横线。
领章。1955年刚授衔时，领章分军衔领章和军兵种勤务符号领章2种，士兵佩戴军衔领章，军官佩戴军兵种勤务符号领章。
帽徽。帽徽只有军种区别：陆军：佩戴八一五星，外围齿轮麦穗的圆形帽徽；海军：与陆军帽徽相比，在八一五星后面加压铁锚图案；空军：与陆军帽徽相比，在八一五星后面加压飞鹰两翼图案；边防军：与陆军帽徽相比，在八一五星后面加压盾牌图案；公安军佩戴四面放射光芒的国旗形帽徽。
1958年以后对军衔服装作了数次修改，取消了争议最大的士兵船形帽，军官大檐帽只在特殊场合用，平时也改为解放帽。
新式服装，肩章，领章，军兵种及专业勤务符号，经过两年多的着用，各方面对部分军服和肩章、领章的制式、质料，都提出了一些改进的意见。
当时对士兵船形帽意见最大。一是由于过去美国兵和国民党兵戴船形帽；二是船形帽的标准戴法是歪戴，不符合中国人的审美习惯。很多人尤其是士兵们对这船形帽都很反感。船形帽规定是要向右歪戴的，帽沿距右眉一指宽，距左眉二指宽。但中国人(尤其是农民)历来是不习惯歪戴帽的，歪戴露出左边半个光头就更加难看。因此在军内外反应非常强烈。
1957年5月30日，《解放军报》发表了《军内外同志对船形帽有意见》的文章以后，一石激起千重浪。几乎每天都有成百上千的读者，从不同的地区和不同的工作岗位，以个人名义或几个人联名向《解放军报》写稿写信，表达自己的心情，建议改革船形帽。许多同志在来稿来信中表示，他们在《解放军报》上看到以上文章后，感到是替士兵说出了心眼里的话，十分高兴和赞同。南京部队司令部大尉朱赤去信说：“改革船形帽这并不是少数人的意见，不论在部队和机关里都没听见有人说过船形帽的优点。”他认为：士兵不愿戴船形帽，他们戴上了就显得没精神，还时常发牢骚；群众看不惯船形帽，征兵时不少青年因为怕戴船形帽不愿入伍，影响了兵役工作；士兵不愿戴，军官就批评，也影响了官兵关系。三四○二部队政治处下士唐天祥说：“为戴船形帽我在部队受过几次处分，为戴船形帽也引起母亲的生气，说我不像个样子，为此我也很难过，我应征入伍服兵役，却没想到为船形帽出乱子。”
其他方面的意见主要有：军官肩章底版太硬，不便于操练、劳动。原军官肩章有金黄色、银白色之分。规定军政干部佩戴金黄色肩章，后勤干部和科技等业务干部佩戴银白色肩章。因而出现了“黄牌硬、白牌软”的反映。各级军官和军士、兵的夏常服用料，一是差别大，影响上下级团结；二是不符合我国经济条件。军士、兵的常服原为紧袖口、夏季闷热，冬季冻手，广大士兵甚感不便。
针对以上意见，国防部根据国务院的批示，于1958年1月18日向全军发布了修改部分现行军服和肩章、领章的命令。
1958年7月，中央军委扩大会议作出《关于修改服装制式的决议》，把陆、空军士兵的船形帽改为解放帽，军官大檐帽作为节日、外交等场合佩戴肩章时戴用，平时也改为解放帽。帽徽大小亦作相应的改变。
从1960年开始，为改善解放军冬季服装换季的调节性和清洁卫生性，进行了以冬服结构配套为主要内容的改革，即以罩衣、紧身棉衣、绒衣裤、衬衣裤等组成多层次冬服。1964年以前，解放军一直是实行单一层次服装供应制度，只有因经济原因长期装备部队的“老棉袄”，没有绒衣、罩衣，穿时只能是脱了棉衣穿单衣，没有中间调节层次，服装保暖量调节与季节变化很不相适应。1961年10月9日，军委办公会议通过配套服装改革方案，1962年定型生产，定名为“62式”，于1964年装备部队。62式服装的装备，结束了解放军长期以来冬服单一层次的历史，改善了冬服的调节性能和卫生性能，把解放军军服整体水平提高到了一个新的高度。
装备55式军服是解放军军服史上一次比较大的改革。它首次突破了解放军单一制式军服的历史，使解放军军容仪表有较大改善，这是解放军发展史上的一个新起点，是一次成功的改革。以后经过十年不断改进，55式军衔服装日臻完善，迈出了解放军军服向体系化、系列化发展的第一步，使解放军军容得到较大改善，军威国威得到体现。1965年5月，随着军衔制被取消，55式军服也从部队的列装中消失。
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