帔子出现在南北朝时期，隋唐时期得此名。到宋代将它列入礼服行列之中。明代时发展成了霞帔——由于其形美如彩霞，故得名“霞帔”。明代服用此式较为普遍，它的形状宛如一条长长的彩色挂带，每条霞帔宽三寸二分，长五尺七寸，服用时绕过脖颈，披挂在胸前，下端垂有金或玉石的坠子。

　　霞帔是宫廷命妇的着装，平民女子只有出嫁时才可以着——按照华夏礼义，大礼可摄胜，就是祭礼、婚礼等场合可向上越级，不算僭越。命妇的霞帔在用色和图案纹饰上都有规定。品级的差别主要表现在纹饰上，如下分别列数。

　　一、二品命妇霞帔为蹙金绣云霞翟纹(翟：即长尾山雉)，三、四品为金绣云霞孔雀纹，五品绣云霞鸳鸯纹，六、七品绣云霞练鹊纹，八、九品绣缠校花纹。

　　霞帔本来只是服饰的一种，据专家们研究，它来源于唐代女性的“帔子”。但是，在宋代，霞帔变成了女性礼服的一部分，也变成了女性社会身份的一种标志。 福建南宋黄升墓中出土有宋代霞帔的实物，其形制是两条绣满花卉纹的细长带，长带尖角一端相连，形成“V”字形。

　　穿用的方式，是将两条长带搭在肩头，在颈后以线相缝连，而尖角一端垂在身前，下坠一个金或玉的圆形“帔坠”作为装饰。这样的霞帔是宋代内、外命妇常礼服的一部分，如《宋史·舆服志》所记：“常服，后妃，大袖、生色领，长裙，霞帔、玉坠子。”所谓“常服”并非指日常服装，而是在国家大典之外的各种礼仪场合所应着的正式礼服。

　　正因为霞帔是贵妇常礼服的一部分，并非人人可佩，所以，在宋代宫廷中衍生出了“红霞帔”、“紫霞帔”这样的后妃名号。如《建炎以来系年要录》记，绍兴九年，“后宫韩氏为红霞帔”。将韩氏泛称以“后宫”，说明她只是一位普通宫女，原本没有任何位阶。

　　再如宋人张扩《东窗集》中记有《红霞帔冯十一、张真奴、陈翠奴、刘十娘、王惜奴等并转典字，红霞帔鲍倬儿、紫霞帔王受奴并转掌字制》一则，实际是皇帝开具的“授任书”，把一批原为红霞帔、紫霞帔身份的宫女，“提升”为典字、掌字。据《说郛》中的《趋朝事类》，在宫廷“内命妇”中，典字为正八品，掌字为正九品，在后妃、女官的正式编制中属于最低的两级，而红霞帔、紫霞帔以及地位更低的听宣、听直、书直则根本“不系入品”。

　　看得出来，皇帝如果喜欢上了一位普通宫女，往往先给她一个红霞帔或紫霞帔的名分，让她与一般的宫女有所区别。如果这位宫女能够继续获得皇帝的恩宠，才有可能被封为“正式”的嫔妃，在礼法体系中占据一个堂堂正正的席位。

　　至于何以呼为“红霞帔”、“紫霞帔”?推测起来，普通宫女当然没有佩戴霞帔的权利，于是，受了皇帝恩宠的宫女，会被特别赐以红霞帔或紫霞帔。在宫中的各种礼仪场合，有正式名号的后妃们要按规制穿戴符合各自地位的常礼服，尚未获得“职称”的承恩宫女们当然没有这一资格，但是，她们可以在宫女服装上加佩红霞帔、紫霞帔，标示其特殊身份。

　　从文献中可以看出，宋朝皇帝赏赐红、紫霞帔，那是相当的大方，宫廷中经常会有成群身为红霞帔、紫霞帔的低级妃嫔。对于陈翠奴、刘十娘这样显然出身社会下层的女孩子，一袭霞帔，无疑如同一张入场券，让她们得以进入争夺后妃尊位的游戏场。南宋高宗的妃子当中，就有一位刘氏入宫后从“红霞帔”做起，一路升到贵妃。 但一旦争斗失败，迎来的命运也格外悲惨。

　　《续资治通鉴长编》记载，北宋哲宗晏驾未久，皇太后便下令废黜一批哲宗身边的妃嫔、宫人，其中有位韩氏女子，便由正五品的才人直降为红霞帔。皇太后指责韩才人路数不正，脾气还坏，“且与一红霞帔名目，令往守陵”，实际是硬塞给韩氏一个最卑微的妃子身份，借此罚她去为哲宗守陵，在陵园中埋没一生。在此，“红霞帔”成了暗算的手段，也是侮辱的标志。