天然染料是指从植物、动物或矿产资源中获得的、很少或没有经过化学加工的染料。天然染料根据来源可分为植物染料、动物染料和矿物染料。植物染料有茜草、紫草、苏木、靛蓝、红花、石榴、黄栀子、茶等；动物染料有虫(紫)胶、胭脂红虫等；矿物染料有各种无机金属盐和金属氧化物。植物染料是最主要的天然染料。 

    我国是最早使用天然染料的国家。早在4500多年前的黄帝时期，人们就能够利用植物的汁液染色。明清时期，我国天然染料的制备和染色技术都已达到很高的水平，染料除自用外，还大量出口。中国应用天然染料的经验跟随丝绸一同传播到海外各国，产生了久远的影响。 

    19世纪中叶后，合成染料异军突起，自问世以来，由于它色彩缤纷、色谱齐全、耐洗耐晒、特别是价格便宜等特点，逐步取代了天然染料，成为纺织品最主要的着色剂。随着人类健康、生态意识的增强,一种重新评估和开发应用天然染料的思潮，目前已成为国际上的热点话题，并且已有成熟的纺织服装产品问世。由于大多数天然染料无毒无害,对皮肤无过敏性、无致癌性，且具有较好的生物可降解性和环境相容性，因此，在高档真丝制品、内衣、家纺产品、装饰用品等领域中拥有广阔的发展前景。