享有“神针”美誉的苏绣大师沈寿，原名云芝，1874年出生于苏州，十四五岁已成为刺绣精巧的闺阁名手。1904年，慈禧七十寿辰，云芝精绣《八仙上寿图》进呈宫中，慈禧惊为绝世珍品，遂亲书“寿”、“福”两字分赐云芝及其丈夫余觉，云芝因此更名为“寿”。

??沈寿是中国第一个出国考察的刺绣艺人。1906年至1911年，她在京师绣工科任总教习。1911年至1914年，她在天津传艺和创作。1914年，她到著名实业家张謇开设的南通女子师范学校女工传习所任教并任所长。与张謇共同编撰了中国第一部系统总结刺绣艺术经验的专著《雪宦绣谱》。1921年，沈寿病逝，年仅47岁。她的主要历史贡献在于，发明了循画理、师真形的“仿真绣”，扩大了中国刺绣的国际影响，开创了近代刺绣工艺教育。

??1911年辛亥革命成功，清廷瓦解，京师绣工科停办，沈寿就近移居天津，传绣自给。据苏州、南通等地史料记载，沈寿在天津租“张都督种植园”开办“自立女子绣工传习所”。“张都督”应指张镇芳，1911年，张镇芳署理清政府直隶总督；1912年，他出任袁世凯政府河南省都督。他在担任直隶盐务局总办期间，在局内设树艺局，并派盐务委员赴各地指导和督办种树。“张都督种植园”应指“天津种植园”（今中山路北宁公园一带）。沈寿的自立女子绣工传习所设在天津种植园，因为天津种植园是直隶工艺总局创办的，而沈寿原在京城开办的绣工科隶属农工商部，农工商部与直隶工艺总局都是清末为振兴实业而设立的管理部门。此外，沈寿在京城时，为传授仿真绣，经常带学生们到“万牲园”（今北京动物园）参观写生；在天津，种植园里花木繁盛，河湖如织，鸭鹅戏水，风物宜人，无疑是学生们写生的最佳场所。

??为弥补经费短缺，沈寿的“自立女子绣工传习所”实行边教学边生产，所绣产品在天津劝业会场（今中山公园）推销。传习所生产的部分绣品也被天津一些教会、学校和洋商订购。绣品中既有屏风、册页等观赏品，也有各种日用品。

??另有一说，“余沈寿教绣处”设在天津法租界梨栈大街一带的生昌号丝线店（今和平区哈尔滨道与辽宁路交口附近）。史料记载，沈寿确曾居于天津法租界，但“余沈寿教绣处”与“自立女子绣工传习所”是什么关系，二者谁先开办，抑或同时开办，都是需要进一步考证的。

??沈寿借鉴西洋油画透视原理创造的仿真人绣人物像，使天津观众耳目一新。1911年，沈寿1906年开始创作的《意大利皇后爱丽娜像》在意大利都朗万国制造工艺赛会获“世界至大荣誉最高极之卓绝奖凭”。中国政府将这件绣品赠送意大利。有世界大美女之称的意大利皇后见后大为惊奇，认其为世界第一流的美术作品。意大利皇帝为此致信中国政府，颂扬中国艺术，并回赠中国政府“最高极圣母利宝星”勋章一枚，回赠沈寿“金刚钻金表”一枚。天津实习工场刺绣科工师刘致和在报告书中评论这件仿真绣作品“俨如真人”，不仅形似，而且神似。中国政府为此事致函沈寿时，已进入民国时期，沈寿当在天津。沈寿的另一件仿真绣代表作《世界救世主耶稣像》（《耶稣临难像》）创作于天津，最后完成于南通，以其强烈的艺术魅力获1915年在美国旧金山举行的“巴拿马太平洋万国博览会”大奖，时值一万三千美元。此外，沈寿在天津还创作了四幅《罗汉图》。

??沈寿来津传艺之前，天津妇女的刺绣已达到较高水平，具有巧而不俗的特点。沈寿在津传艺期间，将天津的刺绣工艺提升到一个新的高度；她本人的代表作品《意大利皇后爱丽娜像》获得世界声誉，日后获得国际桂冠的代表作品《世界救世主耶稣像》开始创作，更是天津文化艺术史上的一大骄傲。