出苏州市区向西大约80公里，就是太湖之滨、三面环水的小镇——镇湖，这里是范仲淹的故里，也是名满世界的苏绣故乡。来苏州旅游的人往往会忽略这里，因为它在苏州最偏远的一角，再往东是烟波浩淼的太湖，往北就是无锡，交通不便。正是这种偏远，反倒成全了镇湖，使这里依然保留着最自然的风光和最传统的手工艺——苏绣。
范仲淹故里
    如果不是亲眼所见,很难相信这就是官至宰相的一代文豪范仲淹后人的范氏宗祠。宗祠低矮破旧，只有门楣上的“范文正公祠”显示了它的与众不同。店内还留有范仲淹塑像一座，也是很久不曾粉修的样子。倒有很多花花绿绿的图案，告诉我们现在这里是一所幼儿园。当地人说，在此之前，这里还做过小学校。这倒是与范公重视教育的思想一脉相承。
    这个名为上山村的村子据说是范仲淹的一房子孙搬至上山后繁衍而成的。范仲淹在他的著述里自称是吴县长山人，长山就是今天的上山，至今这里最多的还是范姓人家，他们说起来都很自豪地以祖先为荣。有老人说，过去每逢农历三月，范氏子孙都要在范家祠祭祖一次，大办宴席，凡男丁都可饱餐一顿，即使不足16岁的也有一份，祭祀宴席的费用在家族义田款中扣除。直到民国，上山村的范姓族人还多次到苏州城内范家的祖宅——范氏义庄领取米粮，16岁至60岁米4斗，61岁以上者6斗，71岁以上者8斗，81岁以上者1石，91岁以上者1石2斗。范氏义庄是范仲淹购置义田千亩创建的，作为宗族公产，用以周济族人，并附设义学供族人子弟免费入学，这也是我国历史上最早的义庄。
    在镇湖以南有一座天平山是范家祖坟所在地，据说正是范仲淹将祖坟迁到这里的。当时风水先生说，天平山是块绝地，谁葬在这里，谁的后代就永远与官场无缘了。范仲淹说，葬我的祖先于此，我们范氏的官运就到我为止吧，我百年之后希望看到这个结果。很难想像范仲淹此举有着怎样的悲壮，经历了仕途的风风雨雨，厌恶了官场黑暗的他，可能再也不想让子孙涉足了吧。但他的后人，一朝朝一代代，还是出了一些好官，如其十七世孙范允临。明万历年间，范允临从福建任所回到故乡吴县，没有什么值钱的东西带回来，最多的是他喜爱的红枫树苗，380株树苗栽在了天平山坡，从此天平山就添了一景，年年“霜叶胜于二月花”。如今，这些红枫都高达十余丈，两三个人才能合抱。
    不过，范氏后裔也有一支遵循着文正公遗愿，不入仕途，而是在故乡长山世世代代过着农耕渔捕生活，这一支就是今天的上山范氏后裔。
两万人口八千绣娘
    名仕已去，今天使镇湖名扬海内外的是八千绣娘。八千绣娘们对外展示的窗口是镇湖最著名的绣品一条街。
    我们到镇上已近中午。街上所有的店铺都是大门敞开着，一家挨着一家，几乎都有相差不多的名字——“某某绣庄”、“某某苏绣艺术品商店”，店铺的门楣和挂在大门口的“招牌”也大同小异——装裱成大小不一的绣品。街上几乎没有人，穿行街道的车辆也很少，整条街道几乎是无声无息的。沿街行走而不进店铺，无法猜想这里的人们都在做什么，他们为什么会在一天当中正好可以做生意的时间如此沉默，并且一步也不踏出店门。
    站在绣庄的门外向里面看去，几个端坐在绷架前飞针走线的女孩子并不抬头，她们专注于手下的丝线和画稿，对外人的到来仿佛视而不见，安静到有几分淡漠。即使走到她们身边，也不过抬头看上你一眼，之后马上埋头刺绣。这么热的天气，她们甚至是不出汗的。看着才不过十六七岁的小姑娘，颀长的脖颈和高高盘在头顶的乌黑长发，感觉到的却是暑热正在渐渐消退，干爽从心底慢慢弥漫开来。止水无波，清凉自来。
    据说，镇湖农村生女孩是要庆祝的，女性的地位很高，因为绣娘可以从8岁做到80岁。镇湖有8000绣娘，老老少少差不多5代人，还有3000多人从事绣品生产的销售、设计、装潢、画框制作等相关工作，合计11000多人从事刺绣工作，占镇湖全部劳动力的65％。这里几乎每家每户都刺绣，刺绣收入占到个人收入的70％以上。
　　追溯苏绣的历史，在战国时期，已是“闺阁家家架绣绷，妇姑人人习针巧”。三国时，吴王孙权曾命赵夫人手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有“绣万国于一锦”之说。明代，苏州城东成为苏州丝织业的中心。与此同时，刺绣也随之兴起，民间家家养蚕，户户刺绣。豪门贵族的小姐也“畴女红”，以此消磨时日，陶冶性情。在绘画艺术方面出现了以唐寅、沈周为代表的吴门画派。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作，这时的苏绣已经有“以针作画”、“巧夺天工”之称。清代是苏绣的全盛时期，流派纷呈。皇室享用的大量刺绣品，几乎全出于苏绣艺人之手。现在的镇湖被命名为“刺绣艺术之乡”、 “中国刺绣基地镇”等称号。还有“中国刺绣文化艺术节”在此举办。
　　太多的人喜欢苏绣，到这里来旅游，不带上一幅回家总好像有缺憾似的。
　　从一个一个店里逛下来，发现品种实在丰富，从双面绣到单面绣，图案从飞禽走兽、百花异草到山水风景、人物肖像，从仿国画到仿油画，简直就是苏绣艺术大全。既有长达十多米的巨幅绣品，也有仅仅数厘米的精微绣品；有用红木几架配制的各种绣片、册页，也有配置在镜框中的风景、人像。价格也实在悬殊得惊人，从几块钱的小手帕到二十几万元的大作，应有尽有。
　　据说在镇湖，绣女们分工明确，不同年龄段做不同种类的刺绣活。比如，55岁以上的绣女主要以日用品和服饰的平绣为主；45岁至55岁的绣女，主要制作和服腰带与双面绣为主，针法除平绣外还有所增加；20岁至45岁的绣女，是镇湖刺绣的主力军，文化艺术修养相对较高，已经有近200人获得了专业技术职称，其中9人还是国家级工艺美术大师。