中国有苏、湘、蜀、粤四大名绣，那鬼斧神工的绣品艺术千百年来技惊世界。
所谓沈绣（又称仿真绣），则是苏绣艺术中的精华，代表了中国刺绣的最高水平。沈绣创立者沈寿，原名云芝，因以绣品贺慈禧太后七十寿辰，得其手书“寿”字而易名。曾奉谕出洋考察，后进京任朝廷绣官。她的代表作《意大利皇后爱丽娜像》，1909年在意大利获“世界至大荣誉最高级之卓越奖”，作为国礼赠给意大利皇帝；她创作的《耶稣像》，更是价值连城，在巴拿马博览会上斩获一等大奖。1914年，沈寿应清末著名“状元实业家”张謇之邀，定居南通，并在南通首创中国职业学校——女红传习所，为沈绣艺术培养了一批杰出人才。
随着沈寿、张謇的相继离去，战火纷飞、兵荒马乱，沈绣开始走向衰落。解放后，刚刚恢复了一点生机，却被“文革”动乱冲击得全面崩溃。改革开放后，在市场经济大潮冲击下，沈绣更面临土崩瓦解的局面——工艺美术研究所入不敷出，老艺人们生活困苦，每天的工钱只有1.5元，还不如一个瓦工……
就在沈绣艺术命悬一线，究竟何去何从之际，一个名叫卜元的人横空出世，一力担起了传承沈绣艺术的历史重任。
不当最后的守望者
卜元，号苦亭，又号古砚堂主，1954年生，江苏南通人。他幼承家学，先随高冠华先生习国画，后进修于中央工艺美术学院，又受业于王个移、唐云、谢稚柳等国画大师；卜元又是个充满传奇色彩的收藏家，家有“南通第二博物馆”之称。他正是从家中收藏中认识到沈绣的历史、文化及收藏价值的。但真正促使他决心与沈绣艺术结缘的，是一位德高望重的老人，这位老人便是邹韬奋先生的夫人沈粹缜。
1984年，为纪念沈寿诞辰110周年，时年83岁的沈粹缜来南通参加纪念活动，认识了当时负责会议事务的卜元。活动结束后，卜元陪同护送沈老回上海家。来来往往，两人成了忘年交。
沈老是沈寿的侄女，1918年14岁时，从家乡吴县来南通女红传习所学习刺绣与绘画，同时协助姑妈执教，她视南通为她的第二故乡，所以她认卜元为小老乡。沈老和卜元相处十分轻松而愉快，她喜欢听听家乡的趣闻逸事，也关心南通的发展变化，喜欢和卜元唠唠家常，谈谈过去。就是在交往中，沈老有了要建立沈寿艺术馆的想法，而且她认定，这事可以委托给卜元来做。
1986年，沈老致信给当时的南通市委书记朱剑、江苏省省长顾秀莲，建议在南通建立“沈寿艺术馆”，一是姑妈沈寿心系南通，安葬在南通，南通人应该圆她一个心愿；二是南通应该有“仿真绣”的传承基地，以便发扬光大。顾秀莲省长曾经也是女红传习所的学员，熟知沈绣的来龙去脉，立即同意了沈老的建议。沈老又郑重地向朱剑书记推荐了卜元，她认为卜元懂沈绣，颇有经济头脑，是个领军人物，是“仿真绣”最好的传承人。
沈老还当着卜元的面，叮嘱自己的儿子、时任国务院副总理的邹家华，郑重交待：“邹家的事我就不管了，但沈家这件事，沈寿艺术馆你一定要办好，才对得起张謇先生。”她转过身来对卜元说：“你会绘画，又懂收藏，更懂沈寿，把沈寿艺术馆交给你办我放心。你答应我吗？”
“您放心，我一定办好！”卜元坚定地说。
男儿一诺千金。因了这份嘱托和责任，本与沈绣八杆子打不着的卜元自此踏上一条传承沈绣艺术的不归路。
当时好多朋友都劝卜元别接这活，“你这不是要做沈绣的‘最后守望者’吗？”他们百思不得其解，卜元喜欢收藏，而且天赋极高，一个人一辈子为自己喜欢的事业而工作，是何等的幸事！而传承沈绣艺术，明显吃力不讨好——事情明摆着，老艺人已作鸟兽散，年轻人纷纷弃艺从商，青黄不接、后继无人的沈绣，就靠你卜元一己之力能起死回生吗？
可卜元认为，能得到沈老的重托，这是知遇之恩，必当涌泉相报。卜元感到，他和沈绣是一种缘分，一种赤子之爱。他决不是最后的守望者，他是铺路的石子，甘心搭桥铺路，为重铸沈绣的辉煌聊尽绵薄之力。
寒往暑来，冬去春归。卜元一气在沈寿艺术馆干了20多年。夙兴夜寐，筚路蓝缕，期间付出的辛劳，怎一个累字了得！
1993年元月30日，国务院副总理邹家华到南通视察。他第一站就来到沈寿艺术馆，刚下汽车，就向前来迎候的卜元深深鞠了一躬，并一把拉住卜元的手说：“这么多年来，谢谢你对我母亲的照顾！”
在场的省、市领导见状为之一惊，而知道个中内情的人心知肚明：副总理的这一躬，一是感谢卜元给自己年老的母亲带来欢乐，弥补了自己长年不在母亲身边的遗憾；二是感谢卜元接受母亲嘱托，为建立沈寿艺术馆所付出的心血。
也许，沈老的重托，让南通少了一个“马未都”，却多了一份国家非物质文化遗产。
一个人的“战斗”
筹建沈寿艺术馆，虽然有沈粹缜老先生的亲自提议，有市领导的支持，但具体操办起来却是一步一艰难。光一个申报核批、建馆用房、筹划最初的资金，就让卜元几乎是磨破了嘴皮，跑断了腿。
建馆初期，空空如也。是沈老先生自己把沈寿亲手绣制的绣品 ——《马头》和其他一批珍品捐献出来，作为开馆的藏品。加上卜元的四处求讨、八方求饶，全力收集，甚至把自己家里的红木家具也搬了过来，才算是有了点模样。艺术馆当时定位为“自收自支”的文化事业单位，只给编制不给钱，一切靠自己，这让卜元整日如坐火山，单职工的工资就够卜元费脑筋了。馆里只有6个编制，却有15个职工。这多的9个职工是卜元主动要过来的，就因为她们是硕果仅存的沈绣老艺人，是早期女红传习所的学员，有的甚至是沈寿的嫡传弟子。卜元明白，这些老艺人是国宝，是她们维系着沈绣的一脉生机。再苦再穷，也要照顾好他们的生活。6个人的饭15个人吃，困难可想而之。
从1992年成立，到2002年，整整十年，艺术馆一直亏损，收不抵支。卜元办过装潢，做过书画，开过歌厅，想方设法找米下锅，有时自己掏腰包给职工发工资，也从不拖欠职工的工资。
艺术馆是在原女红传习所旧址上筹建的，而这旧址早被市民政局占用，正当卜元像一只小鸟一根草一点泥的筑窝，艺术馆初具规模时，1999年，民政局的领导以危房改造的名义，要求翻修艺术馆附属的两栋房屋。名为翻修，实为推倒重建。卜元得知消息，大吃一惊，立即奔走呼救：这是国家文物，原来是划给沈寿艺术馆的，怎么能想拆就拆呢？民政局却无动于衷。卜元找了许多老同志，主动前来“保护”前女红传习所，不让他们拆。可人家有办法，你们白天来，我晚上拆。无奈之下，卜元只好直闯市领导办公室。市领导耐着性子听完了卜元的诉说，板着面孔说：“你是什么……你有什么权利管？这是危房，必须翻修，人命关天！张謇（女红传习所是张謇投资兴办的）算什么东西，他老师的房子在常熟不是也扒掉了吗？你是挡不住的。”卜元啼笑皆非，不知所以然。如果说“文革”破四旧，是一种愚昧和狂热，现在都要进入21世纪了，这又算什么呢？
卜元眼睁睁地看着百年经典在光天化日之下毁掉，真是欲哭无泪。但事情还没有完，他们借打地桩还想把沈寿艺术馆震垮。因为近在咫尺，艺术馆的东墙很快裂缝了。卜元情急之下，转而向已任全国人大常委会副委员长的邹家华求援。他认为，他们当着沈老的面，说要管好沈寿艺术馆的。现在艺术馆有难了，必须要管了，何况这不是家事，是国事……卜元的信写得比较尖锐，信发出去了，想想不放心，人也赶往了北京。人没有见到（邹家华不在北京），但信不久就批了。邹家华不但及时阻止了一些人的无知野蛮行为，还特地找有关方面给批了400万元给江苏省，用来建设沈寿艺术馆。这让卜元不禁喜从天降！
但官场的办事效率和“规矩”官僚得叫你没脾气。卜元左等右等不见钱来，这可是救命的钱，艺术馆等着维修呢！逼上梁山了，他决定到省里去一趟。
一个平民百姓要见省委书记相当困难。卜元在接待室里从上午等到下午，一直等到下班，终于看见秘书陪着书记出来了。卜元立即跑上前去，可被秘书拦住。卜元急切说清事由，秘书却严肃地说：“你凭什么向副委员长写信汇报，这是越级汇报，是违反纪律的！”卜元无私无畏：“我立党为公，我是为了沈寿艺术馆。”秘书毫不退让：“这钱是国家拨给省里的，和市馆不搭界。”两人争执起来。时任省委书记的回良玉拦下了秘书，拍拍卜元的肩膀说：“小家伙，让我了解一下情况，再给你答复，好吗？”
时隔不久，省里拨了8万元钱给沈寿艺术馆。虽是杯水车薪，但解了燃眉之急，卜元请来了施工队伍维修房屋，避免了垮塌之危险。2008年，已任国务院副总理的回良玉视察沈寿艺术馆时，一下子认出了卜元，紧紧握住他的手：“小家伙，很能干！”
给点阳光就灿烂
卜元带领全馆职工，发扬沈寿的“产、学、研”一体的创业精神，以树立中国沈绣的名牌形象为宗旨，积极主动和创造性地开展工作，克服种种困难，基本形成了以“产”为自给方式、以“学”为继承方法、以“研”为创新动力的发展沈绣之路，在卜元的苦心经营下，艺术馆终于渐成规模，影响日盛。
有一位老领导听说卜元是大画家范曾的学生，就请卜元做一幅以范曾画作为绣稿的“仿真绣”作品。卜元立刻敏感到这是一个金点子，他马上向范曾老师写信求稿。范曾是红遍四方的大家，但也是南通人，他很支持卜元的想法，很快就寄来画稿“一行和尚”、“八仙图”等。范曾的画大气、大美，乃当今一绝。他知道“一笔千针”的道理，他用笔简洁，更留有空间，以让刺绣者有发挥的余地。范曾的加入，不但提高了沈绣的知名度，更大大节约了用功成本，为开拓市场打下了良好的基础。
新世纪，南通来了一个新市长，新市长慧眼识珠，发现了沈绣，他把它作为政府礼品送给国际友人，此举立即撬动了南通的刺绣市场。时任江苏省委书记的李源潮第一次来到沈寿艺术馆，作为艺术鉴赏的行家里手，用自己的钱一下子购买了10幅。此股清风刮遍了大江南北，帮助沈绣走出了困境。
为推介沈绣，卜元全方位上阵，既是馆长，又是接待员、讲解员、推销员，忙得不亦乐乎。在这里，他接待了数十位当代政要：江泽民、曾庆红、吴？？？？？？迟浩田、邹家华、顾秀莲、回良玉、李源潮、唐家旋……以他渊博的学识和对艺术的执著精神，向他们介绍南通的发展和变化，宣传沈寿，讲解沈绣，弘扬南通文化。
应台湾星云大师的邀请，卜元率团一行5人，携带60多件沈绣精品登“台”亮相。这是祖国的刺绣工艺五十多年来首次在台湾展示。展出引起轰动，每天观者如潮，达13000人次，他们对巧夺天工的绣品惊为天物，流连忘返。对现场表演，一丝线撇成48根，无不感到惊叹。台湾人民对祖国文化的热爱深深震动了卜元。
近些年来，卜元带着沈绣艺术还先后十多次赴日本、德国以及香港等国家和地区举办展览；5次参加国内大型艺术节展览，屡获多种最高奖项和荣誉；每年都推出新作品供有关部门作为中国特色的礼品赠送给国际友人。其最能为沈绣艺术带来巨大荣誉的，是2009年，经外交部选定由卜元亲自创作、并有10多位资深“绣女”绣制完成的大型国礼《奥巴马总统合家欢》，由胡锦涛主席代表中国人民亲手赠给来访的美国总统，引起世界轰动。
精诚所至，金石为开。卜元20多年前的庄重一“诺”，让沈绣艺术终于摆脱衰微，开始走上了漫漫复兴之路。2008年，南通“仿真绣”（沈绣）被正式列为国家非物质文化遗产。
沈寿女士，还有当年给卜元委以重托的沈粹缜女士如果地下有知，当会为今天沈绣艺术的再度辉煌而含笑九泉了……
