新疆商品棉生产基地石河子垦区今年可供机械采摘的棉花面积突破50万亩，占到当地棉花总种植面积的近三分之一，在国内率先实现了大面积推广棉花机械采摘。
新疆生产建设兵团石河子垦区是我国重要的商品棉生产基地，今年，当地共种植棉花170万亩,其中,可供机械采摘的棉花面积达到54.7万亩。有100台进口采棉机投入到棉花采摘大会战中，截至10月10日,机械采收棉花面积达27.67万亩,收获籽棉8万吨,采净率达90%以上。
“机械采棉技术带来的变革将对农业今后的发展产生重大影响”，新疆生产建设兵团农八师师长、石河子市市长余继志对这项新技术的推广和应用前景非常看好，他算了这样一笔账：实行机械采棉前，1名农工可负责40亩棉田,创收约8000元人民币,用机械采棉后,1名农工可负责150-200亩棉田,收入增长至15000-20000元。
对于机采棉采摘不净、浪费严重的问题，余继志说，经过科研人员多年的实践和对配套技术的改良，目前机采棉的质量与人工采摘的棉花没有明显差异，其综合质量指标已达到现行棉花等级的“二级”以上，内在品质达到一级标准。由此可见，大力推广机械采棉技术，既可以减轻采棉劳动强度，同时又有利于扩大棉花规模化经营，达到降低棉花成本、提高生产力的目的，最终使棉花产业实现长期可持续发展目标。
1996年，中国开始在西部重要的优质商品棉生产基地新疆石河子展开机采棉试验工作，农业工作者、科研人员和瞄准机械采棉市场的企业联起手来，针对新疆植棉特点，在石河子垦区广袤的棉田里，展开了以适应机械采摘的农艺配套技术、清理加工技术、脱叶催熟技术等主要生产环节为主的试验研究。
新疆生产建设兵团农业局局长李勇先、兵团农业局农机处处长李生军等专家认为，今年在新疆石河子大面积推广棉花机械采摘规模之大、相关配套技术之成熟在国内处于领先水平，必将会在新疆和全国产生示范效应。当前，要使这项技术得到广泛推广，除有关部门应从政策上、资金上支持机械采棉的推广和应用外，还应加快国产采棉机的开发、研制步伐，真正使采棉机让农民用得起。
据石河子总场六分场介绍，机械采收棉花带来的可观效益拉动了当地职工承包种植机采棉的积极性，今年职工承包种植机采棉的规模最大已达500亩。瞅准这一新型农具广阔市场空间的石河子贵航农机装备有限责任公司目前也不失时机地开始投入批量生产国产采棉机，力争让更多的农民用上价格便宜、售后服务方便快捷的国产采棉机。
据悉，今后，机械采棉技术还将石河子垦区得到进一步推广和应用，到2010年，石河子机采棉面积将推广至120万亩。
目前，中国棉花产量高达600多万吨，其中，新疆棉花总产量、单产和品质等方面都名列全国第一，在国际上也有很高知名度，新疆每年出产的棉花占到世界总产量的8%，中国出口的棉花基本上都是新疆出产的。在这样一个产棉大区，每逢秋季棉花收获时节，新疆最突出的问题就是亟须大批的季节性劳动力“拾花工”。统计数据显示，新疆每年光从内地雇请的拾花民工就达40-90万人，仅新疆生产建设兵团每年为此支付的人工费就高达12亿元。在新疆的棉田里，采棉机的优势十分明显。来自推广机械采棉地区的数据显示，在高峰期，一台采棉机日采籽棉超过4万公斤，相当于1000个拾花工的劳动量。新疆农科院农机化所的有关专家指出，一般情况下，一台采棉机可顶600个拾花工。目前，新疆已拥有采棉机240多台。
