复合材料是两种或更多材料的结合体，其拥有多种材料的性能。复合材料不但质轻且坚硬，非常适合做结构材料。传统复合材料是靠纤维增加强度的，由嵌入树脂内的编织纤维网制成，比如，石墨、玻璃纤维、合成纤维凯芙拉等都可用作嵌入材料。
伊利诺斯大学的科学家利用新方法制造出的这种复合材料，其内部含有便于液体或气体流动的细小管道，这些细小管道能在这种复合材料内形成一个毛细管网络，就像树内的脉管网络一样。参与该研究的伊利诺斯大学化学、材料科学及工程专业教授杰弗里·摩尔表示，“树是不可思议的结构材料，它们能像水泵一样吸入液体，从根部向叶子运送物质和能量。我们也希望能研制出具有同样功能的材料，现在已经迈出了第一步。”为了制造这些小管道，科学家们对一些特殊纤维进行了处理，让它们在高温下降解，当温度进一步升高时，这些被降解的纤维会蒸发，只留下细小的管道。
最新材料有一个显著的特征，让不同的液体在该材料内循环，其就具备多功能性。科学家们让不同的液体在复合材料内循环，演示了其四种功能：温度调节、化学反应、导电和改变电磁特征。他们通过让冷却剂或热流体在其中循环以调节温度；将化学物质注入不同的血管分支中，让其混合在一起产生了一个冷光反应；通过使用能导电的液体从而使该材料具备了导电性。通过使用铁磁铃（一种具有极强渗透性的纳米流体，在磁场作用下会呈现强磁化状态）改变了其电磁特征。
接下来，科学家们希望研发出相互连接的管道网络，以便研制出可自我愈合、自我冷却的聚合物或燃料电池等。
该研究的合作者、材料科学与工程和航空航天工程教授南希·索托斯表示：“这不仅是一个微流路设备，也不仅是芯片上的小玩意，这种结构材料能模拟生物系统的很多功能，这是一个巨大的进步。”
